एक स्कूली बच्चे के रूप में, मुझे बास्केटबॉल, बैडमिंटन, क्रिकेट, टेबल टेनिस या खेल जैसे कुछ खेलों से अवगत कराया गया, जिनमें शारीरिक फिटनेस की आवश्यकता होती है और इसमें शारीरिक गतिविधि शामिल होती है और मैं काफी अच्छा नहीं था कि मैंने उनमें से किसी में भी उत्कृष्ट प्रदर्शन किया। मैं एक अच्छे स्तर का एथलीट था। लेकिन जब साल ९६ में मुझे अपने बड़े भाई श्री के माध्यम से क्यू स्पोर्ट से परिचय हुआ, तो पूरी भावना अलग थी। मैं उसे उसके दोस्त के साथ सुपर क्लब में बुलाता था लेकिन मुझे शुरू में खेलने की अनुमति नहीं थी क्योंकि मैं बहुत छोटा और कम उम्र का था। इसलिए, मैं तकनीक, स्टैंस, ग्रिप और सब कुछ देखता था। फिर, मैंने सोचा कि मुझे वास्तव में इसे आज़माने की ज़रूरत है और यह देखने की ज़रूरत है कि जब आप इसे खेलते हैं तो खेल कैसा लगता है। इसलिए, पहली बार जब मैंने टेबल पर हाथ रखा और क्यू पकड़ा और गेंद को मारा, तो वह जेब के अंदर चली गई और इसी तरह से क्यू स्पोर्ट्स की दुनिया में में मेरी यात्रा शुरू हुई और मुझे लगता है, बाकी इतिहास है।

जैसा कि वे कहते हैं, आपका पहला प्यार हमेशा खास होता है। मेरे लिए 25 अक्टूबर 2003 को चीन में अपना पहला विश्व खिताब जीतने की याद हमेशा खास रहेगी। अगले हफ्ते, ठीक 18 साल हो जाएंगे और मुझे इसकी बहुत अच्छी यादें हैं।  वह दीवाली का समय था, और मुझे याद है जब मेरा परिवार, मेरे कोच और क्लब के सदस्य पटाखे फोड़ रहे थे और मेरी जीत के साथ-साथ रोशनी का त्योहार भी मना रहे थे। मुझे अपना हवाई अड्डे पर विशाल स्वागत याद है। मेरे आगमन पर शहर के चारों ओर विशाल काफिले में ले जाया गया। मैं उन यादों को इस तरह के अवसर पर जल्द ही वापस आना पसंद करूंगा।

मुझे अपना खेल खेलना पसंद है, मुझे प्रतिस्पर्धा करना पसंद है और मुझे अपने देश से प्यार है। अपने देश के लिए जीतना मुझे बेहद खुशी देता है। कि जैसे ही आसान। बिलियर्ड्स और स्नूकर बजाना मुझे दूसरी दुनिया में ले जाता है। महामारी के दौरान भी, मेरा शौक कभी कम नहीं हुआ, केवल बढ़ा।

पूरी मानव जाति के लिए कुछ इस तरह से निपटना बहुत कठिन दौर रहा है। किसी ने कभी नहीं सोचा था कि वे अपने प्रियजनों को एक महामारी में खो देंगे और अपने घरों की सीमा तक सीमित हो जाएंगे। हमें घर के अंदर रहना था, कोई शारीरिक गतिविधि और सामाजिकता नहीं। केवल फोन और गैजेट्स ने ही लोगों को संपर्क में रखा। पहले कुछ महीनों में, मैं खेल के बारे में सोच भी नहीं रहा था क्योंकि तब सभी का स्वास्थ्य और सुरक्षा सर्वोपरि था। उसी समय, विशेष रूप से खिलाड़ियों के लिए – जो बहुत अधिक यात्रा करते हैं – लॉकडाउन से निपटना आसान था क्योंकि यह कुछ ऐसा है जो हम वैसे भी चाहते थे। हम दस दिन या एक सप्ताह के लिए घर पर रह सकते थे, आराम कर सकते थे और कुछ नहीं कर सकते थे। लेकिन जब दूसरी बार लॉकडाउन लगाया गया तो यह मुश्किल था और तभी मुझे एहसास हुआ कि धैर्य एक ऐसी चीज है जो आपको आगे ले जाएगी। चीजें रातों-रात नहीं होतीं, आप रातों-रात चैंपियन नहीं बनते और रातों-रात सफलता और प्रशंसा नहीं मिलती। हर किसी के लिए, खासकर युवाओं के लिए, डेढ़ साल तक कुछ न करने के मामले में समझौता करना वाकई मुश्किल था। न जाने कब प्रतियोगिताएं फिर से शुरू होंगी। तो यह वास्तव में कठिन था। मैं टहलने जाता था और कुछ ऑनलाइन गेम खेलकर अपने दिमाग को उत्तेजित रखता था, घर में थोड़ी मदद करता था क्योंकि कोई घरेलू सहयोगी उपलब्ध नहीं था। व्यक्तिगत रूप से, मुझे लगता है कि मैं एक बेहतर इंसान बन गया हूं, लेकिन निश्चित रूप से, पेशेवर रूप से, हम सभी को भुगतना पड़ा है।

 हमारी बिरादरी काफी करीब से जुड़ी हुई है, हमारी प्रतिद्वंद्विता स्वस्थ है और हम टेबल से अच्छे दोस्त हैं। इसलिए, खिलाड़ियों के बीच, हम उस चरण के दौरान अक्सर एक-दूसरे के संपर्क में रहते थे, खासकर टूर्नामेंट शुरू होने से पहले। आप जानते हैं कि रॉबिन (उथप्पा) बेंगलुरु में मेरा और मेरे पड़ोसी का अच्छा दोस्त है। हम उन कठिन समय के दौरान लगातार संपर्क में रहे हैं। मैं स्नूकर बिरादरी के साथी खिलाड़ियों से भी संपर्क कर रहा हूं ताकि पता लगाया जा सके कि अगला इवेंट कब शुरू हो रहा था क्योंकि हमारे टूर्नामेंट शुरू होने में थोड़ा अधिक समय लगा था। रॉबिन के लिए, मैं बेहद खुश हूं क्योंकि उन्होंने चेन्नई (सुपर किंग्स) को इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) 2021 जीतने में मदद की थी। इसलिए, मैं वास्तव में उनके लिए खुश हूं। एमके: क्या आपको कतर में प्रतिस्पर्धा के दौरान बनाए गए नियमों को समायोजित करने में किसी कठिनाई का सामना करना पड़ा? पंकज: जमा करने के लिए बहुत सारी औपचारिकताएँ और दस्तावेज थे। तो उस मायने में यह थोड़ा दर्दनाक था, लेकिन तब हम सभी समझ गए थे कि यह सब क्यों रखा गया था। आयोजकों को इस बात से सावधान रहना था कि देश में कौन प्रवेश कर रहा है क्योंकि वहां कम सकारात्मक मामले हैं। हम उस होटल में थे जहां प्रतियोगिता हो रही थी। इसलिए हमें ज्यादा बाहर नहीं जाना पड़ा, हालांकि हमारे बाहर आने-जाने पर कोई पाबंदी नहीं थी। साथ ही, एक एप्लिकेशन था जिसे हमें जहां भी प्रवेश करना था, दिखाना था। ऐप बिल्कुल आरोग्य सेतु ऐप जैसा था जो हमारे पास घर पर है जो मॉनिटर करता है कि हम सुरक्षित क्षेत्र में हैं या नहीं। तो, हाँ इस बार यह अलग था, लेकिन हमें अनुकूलन करना होगा और हम (एथलीट के रूप में) जानते हैं कि शायद किसी और से बेहतर (यह हमारी अपनी सुरक्षा के लिए था)।

यह मांसपेशियों की यादों का खेल है इसलिए हमें मूल लय हासिल करने में काफी समय लगेगा। खेल की गुणवत्ता उतनी उच्च नहीं होगी जितनी कुछ समय के लिए थी। दोहा में मेरे जीतने का कारण यह है कि मैंने अपने अनुभव और स्वभाव पर भरोसा किया, मेरे बड़े भाई श्री आडवाणी के सौजन्य से, जो एक खेल मनोवैज्ञानिक हैं। मैं बस उन के माध्यम से खेला

बड़े अंक अच्छी तरह से और उन मुश्किल परिस्थितियों से अच्छी तरह से मिला। हर कोई जंग खा रहा था लेकिन एक ही समय में उत्साहित लग रहा था। इसलिए हर कोई अपना सर्वश्रेष्ठ देने के लिए भूखा लग रहा था। एमके: आप भारत में खेल के ध्वजवाहक होने के नाते अपेक्षाओं के दबाव से कैसे निपटते हैं? पंकज: हमेशा उम्मीदें होती हैं, मुझे लगता है कि दूसरों को आपसे जो उम्मीदें हैं, उनसे निपटना आसान है, जो आप खुद से करते हैं। कुछ मानक हैं जो आपने अपने लिए निर्धारित किए हैं और यदि आप उससे नीचे जाते हैं, तो आप खुद पर संदेह करने लगते हैं। इसलिए, आपको हर समय अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना होगा और हर मैच और प्रतिद्वंद्वी को गंभीरता से लेना होगा। आप आत्मसंतुष्ट नहीं हो सकते क्योंकि आप कभी नहीं जानते कि आपका प्रतिद्वंद्वी आपको कब आश्चर्यचकित करेगा, और मेरी यही मानसिकता है। मैं देश में खेल के ध्वजवाहक होने के नाते अपने कंधों पर जिम्मेदारी को भी समझता हूं और इसका आनंद लेता हूं। देश में खेल का चेहरा होने के नाते, खेल को लोकप्रिय बनाने की जिम्मेदारी भी हमारे कंधों पर है। मुझे लगता है कि खेल को वास्तव में हमारे देश में विकसित होने की जरूरत है। प्रतिभा की कोई कमी नहीं है क्योंकि देश में बहुत सारे अच्छे खिलाड़ी हैं। मुझे लगता है कि हम जिस पहलू से पीछे हैं, वह है टेलीविजन कवरेज जिससे खेल को लोकप्रियता हासिल करने में मदद मिलेगी। लेकिन यह एक सवाल है जिसका जवाब फेडरेशन को देना है।